عبر التاريخ، استخرج الانسان مواد عطرة من النباتات وغيرها ،وكانت العطور كماليات ثمينة. وفي ثمانينات القرن التاسع عشر، أنتجت أول مواد عطرة مصنَّعة، ومنذ ذلك الوقت أخذ الناس يستعملون مواد كيماوية على نطاق واسع لمحاكاة مواد عطرة مستخرجة من الطبيعة.

وقد أفادت الاكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة أن 95 في المئة من المواد المستعملة في العطور اليوم تستخرج من البترول،و تسبب أمراض سرطانية وعيوب خلقية واضطرابات في الجهاز العصبي المركزي وتفاعلات حساسية.

تعتبر تركيبات العطور من الأسرار التجارية، مما يعني أن الشركات المنتجة ليست ملزمة الكشف عن المواد التي تحويها.

هذه المواد الكيماوية تنتقل مباشرة الى مجرى الدم عند وضعها على بشرتنا. وهي تتبخر باستمرار، فنتنشق أبخرتها التي تنتقل الى أدمغتنا حيث يمكن أن تتسبب بأذى كبير، كما يمكن أن تؤثر في الرئتين والأنف والعينين.

وتحوي العطور عدداً كبيراً من المواد السامة المنصوص عليها في لوائح النفايات الخطرة. تتحد هذه المواد بعضها ببعض لتسبب عند الاستنشاق

أضراراً، منها: اضطرابات في الجهاز العصبي، ودوار وغثيان وصداع وإرهاق، وفقدان التنسيق، واختلاط في اللفظ، ونعاس، وتهيج في الفم والحنجرة والعينين والجلد والرئتين والمعدة والأمعاء، وتلف في الكليتين، وفشل في جهاز التنفس، وأعراض وأمراض أخرى.

وأظهرت دراسات أن حالات من ضيق التنفس وأعراضاً شبيهة بنوبات الربو سببها استنشاق العطور. ولدى كثير من المصابين بصداع نصفي (ميغرين) حساسية للعطور،

والأطفال أكثر عرضة من البالغين لتأثيرات المواد الكيماوية الموجودة في العطور، بسبب صغر حجمهم وارتفاع معدل تنفسهم ورقة بشرتهم. والتعرض للعطور قد يجعل الطفل يعاني من صعوبة في التركيز وعجز في تحصيل العلم وسلوك ينطوي على نشاط مفرط،

والمواد الكيماوية الموجودة في العطور قد تؤثر في أنسجة الدماغ وتلحق به تلفاً ويسبب نعاساً وكآبة واضطرابات تنفسية قد تهدد الحياة.

تربط الاعلانات العطور بصفات حميدة مثل «الرجولة» و»الحيوية» و»الانتعاش» و»الطهارة»، مما جعل كثيرين يعتبرونها جزءاً أساسياً من حياتهم. لكن يبدو أن هذه النظرة الرومانسية الى العطور آخذة في التلاشي. وفي المرة المقبلة، عندما تهمّ بوضع عطرك المفضل، تذكر المواد الكيماوية التي تعرض نفسك ومن حولك لأضرارها.